Les trois vies philosophiques de Socrate

Selon la description de Platon, Socrate est devenu célèbre après avoir « changé de direction et examiné les paroles du dieu », c’est-à-dire après avoir mis à l’épreuve l’oracle selon lequel il n’existe aucun homme plus sage que lui. Une telle description soulève plus d’une question. En effet, quelle direction Socrate avait-il adoptée avant de tester l’oracle de Delphes ? Qu’avait-il donc fait pour inciter Chéréphon à s’enquérir auprès de l’oracle s’il existait un homme plus sage que lui ? Sans aucun doute, avant même de consulter l’oracle, Chéréphon devait être convaincu du caractère extraordinaire de Socrate. Toutefois, selon le témoignage de Socrate dans l’Apologie, ce n’est qu’après avoir été mis au fait des paroles de l’oracle qu’il a enfin atteint la grande notoriété que nous lui connaissons. Le témoignage contenu dans l’Apologie apparaît donc comme contradictoire. Je propose une solution à ce casse-tête en distinguant trois moments dans la vie philosophique de Socrate. Tout d’abord, je montre comment, durant la première étape de sa vie, Socrate tient des conversations qui, à défaut de le rendre célèbre, donnent à Chéréphon un motif suffisant pour consulter l’oracle de Delphes. Je distingue ensuite deux étapes ultérieures, caractérisées par des actions différentes : la période durant laquelle Socrate essaie de résoudre l’énigme et celle durant laquelle il l’a résolue.