Respublica et droit dans la Rome républicaine

L’article retrace l’évolution sémantique, au dernier siècle avant notre ère, de respublica, l’un des termes par lesquels les Romains désignaient leur communauté. La première partie rappelle son acception traditionnelle, qui est patrimoniale et politique : une respublica est un espace où des «choses» sont en partage, une unité plurielle, un tout doté d’institutions particulières. La deuxième partie se propose d’expliquer la définition ramassée qu’en donne Cicéron – res publica est res populi –, et souligne le déplacement de l’accent de la res vers la «souveraineté» du peuple et le seul lien de droit. L’analyse approfondit plus particulièrement la comparaison insistante que mène Cicéron avec le modèle de la societas de droit privé, pour mieux penser la spécificité du politique et l’universalité de Rome. Dans la conclusion, sont formulées quelques hypothèses sur les développements impériaux de la notion.