Gerhard Friedrich Müller : aux sources de la science historique russe

Cet article se propose d’apprécier le rôle de G.F. Müller dans le développement de l’étude historique en Russie. C’est au XVIIIe siècle qu’apparaît, grâce aux réformes pétroviennes fondées sur les idées européennes de la philosophie de la raison, l’étude de l’histoire en tant que science. Les réformes ont changé la nature de l’État russe et annoncé le début d’une nouvelle ère, présentée comme le début de l’Histoire véritable. Müller fit partie de ces jeunes érudits occidentaux (principalement Allemands) qui arrivèrent en Russie en 1725 pour travailler à la toute nouvelle Académie des sciences russe. Comme ses collègues, Müller apporta son expérience et sa connaissance de la science européenne, mais sa tâche fut très particulière dans la mesure où il dut travailler dans un domaine où personne n’avait la moindre expérience. Il eut à définir ce qu’était l’histoire russe, quels étaient les principaux problèmes, trouver les sources à étudier et les manières de les exploiter, tout en sachant qu’elles étaient très différentes de celles que l’on connaissait à l’ouest. Müller fut le premier à travailler systématiquement avec des documents d’archives et il écrivit un grand nombre de livres et d’articles qui servirent de point de départ dans de nombreux domaines encore d’actualité, comme l’histoire des villes russes, de la noblesse russe, du Temps des Troubles, de la Sibérie, des chroniques russes, etc. Il fut aussi le premier à donner une description savante et une analyse critique des principaux types de sources pour l’étude de l'histoire russe. Si l’on compare Müller à certains de ses contemporains, ce dernier peut donner l’impression de ne pas être un érudit de premier plan dans la mesure où il n’a pas essayé d’écrire une histoire générale de la Russie, et par là même, semble ne pas avoir de conception originale de l’histoire Russe. Mais en tant qu’érudit et auteur de livres et articles thématiques, Müller est beaucoup plus proche de notre époque, la plupart de ses écrits n’ayant pas perdu leur valeur, contrairement à la plupart des histoires générales écrites au XVIIIe siècle. En fait, Müller fut le premier historien professionnel à avoir beaucoup contribué à faire de l’histoire russe non plus une collection de faits curieux, mais un domaine de connaissances et de recherches universitaires.