Concurrence des figurations de la couleur textile au XVIII e siècle. Autour des toiles indiennes et du manuscrit de Beaulieu (1732)

Les historiens des sciences ont montré comment le XVIII e siècle assistait à l’avènement d’une nouvelle compréhension de la teinture qui amorce alors sa transformation d’une pratique empirique à une science fondée sur les principes de la chimie organique. Les toiles indiennes polychromes venues d’Inde dont les couleurs fascinent et interrogent la science et les savoir-faire tinctoriaux européens jouent un rôle complexe dans cet avènement. D’une part, elles suscitent la curiosité et participent d’interrogations renouvelées autour de la solidité chromatique à l’Académie. Mais, dans le même temps, étant sous le coup d’un embargo et de l’interdiction d’être imitées en France entre 1686 et 1759, cet intérêt ne peut que se manifester de manière informelle. Ainsi, alors que s’affirme au cours du siècle une figuration de la teinture textile fondée sur les liaisons chimiques, les toiles indiennes continuent d’opposer une autre appréhension de la couleur, dans laquelle est rendu patent l’ensemble matériel complexe dont elle dépend. Dans cet article, nous nous intéresserons à une série d’observations françaises faites à propos des techniques indiennes entre la fin du XVII e siècle et le milieu du XVIII e siècle et à leurs réactivations successives au moment de la campagne contre l’embargo, voire plusieurs décennies après la levée de celui-ci. Parmi ces observations, un manuscrit échantillonné réalisé à Pondichéry par un capitaine de vaisseau de la Compagnie française des Indes orientales en 1732 joue un rôle particulier. L’histoire de ce manuscrit et de sa longue postérité nous invite à réfléchir à la concurrence de différentes figurations de la couleur textile au XVIII e siècle. Alors que s’affirme une compréhension scientifique – et plus particulièrement physico-chimique – des phénomènes tinctoriaux, les toiles indiennes continuent d’opposer une figuration concurrente de celle-ci où la réussite chromatique est réintégrée à un ensemble matériel complexe dont l’échantillon textile est l’incarnation.