Jonathan Swift et la question de la langue : de la politique linguistique à la linguistique-fiction

Jonathan Swift (1667-1745), figure phare de la littérature anglaise du XVIIIe siècle, fut un auteur particulièrement en prise avec la modernité de son temps. Êtres de langage, les hommes articulent leur rapport au monde dans la langue : face aux évolutions culturelles et sociétales de l’Angleterre au début du XVIIIe siècle, Swift saisit les enjeux de la question de la langue, à la fois symptôme et agent puissant de changements profondément inquiétants à ses yeux. Cette thèse étudie le rapport, à première vue paradoxal, que Jonathan Swift entretient avec la langue anglaise. Seront tout d’abord rappelées les idées majeures de la pensée linguistique des XVIIe et XVIIIe siècles qui ont nourri sa réflexion sur les langues et le langage. A Proposal for Correcting, Improving and Ascertaining the English Tongue (1712) fera ensuite l’objet d’une étude détaillée : couchées pour l’essentiel dans cet essai, les idées de Swift font ressortir une position conservatrice, celle d’un censeur volontiers puriste, bien décidé à juguler les mésusages de ses contemporains. En revanche, le propos conservateur de Swift est continûment démenti par sa pratique d’homme de lettres : son goût immodéré pour les jeux de mots ou les langues inventées manifeste une créativité linguistique foisonnante qui fait voler en éclats les normes et prescriptions pourtant sincèrement défendues par ailleurs. Une lecture de Gulliver’s Travels (1726) tâchera d’éclairer le paradoxe : il s’agira de montrer de quelle manière le jeu dans la langue caractérisant ce récit de fiction permet à Swift d’élaborer une autre forme de résistance à la modernité.