Gaston Lachaise en préhistoire

En 1928, le sculpteur américain d’origine française Gaston Lachaise (1882-1935) se réclamait dans la revue Creative Art d’une généalogie artistique toute singulière, celle du premier artiste, qui « découvrit la beauté, peignit ses visions sur les parois de la grotte et, plein de respect, sculpta sa femme » (Lachaise, 1928 xxiii). Au même moment, Lachaise opérait dans son œuvre une profonde mutation formelle, qui devait le conduire à rejouer, dans l’Amérique sombre des années 1930, un principe féminin immémorial. Alors qu’il avait tiré des « Vénus » gravettiennes, un type physique excessif et hypersexué, Lachaise rejetait toute référence préhistorique à l’occasion de son exposition rétrospective au Museum of Modern Art de New York en 1935. Tout en situant la réception par Lachaise d’un art préhistorique essentiellement européen dans un contexte transatlantique plus large, l’article revient notamment sur cette étonnante dénégation, et sonde l’analogie opérée par Lachaise entre le mythe du premier artiste, auquel il s’identifie, et le contexte d’une Amérique perçue par lui comme une terre vierge et fertile.