La préhistoire de la France

Le chapitre présente les principaux résultats des recherches sur le Paléolithique supérieur en France depuis 1976, à partir des données des fouilles archéologiques publiées, ainsi que des thèses, colloques, monographies et articles. Après les années 1945-1975, qui correspondent à un deuxième âge d’or de la Préhistoire ancienne, les années qui vont suivre seront consacrées à étudier les matériaux et les données issues des fouilles de la période précédente et à les continuer avec le chiffre impressionnant d’une soixantaine de fouilles programmées chaque année dans les années 1980, décroissant ensuite à une quarantaine jusqu’à aujourd’hui. Le cadre chronostratigraphique et environnemental de la fin de la dernière glaciation (MIS 3 et MIS 2) est validé, non sans plusieurs remises en cause significatives (séquences d’abris sous roche, palynologie) et en profitant des résultats de la paléoclimatologie obtenus en milieux non anthropiques. La séquence chrono-culturelle, issue des travaux de H. Breuil en 1912 et de D. Peyrony dans les années 1930, est révisée et précisée, grâce à l’application des techniques d’analyse multidimensionnelle des données et de l’informatique dans les années 1974-1994 sur des tableaux de données extraits des inventaires typologiques, aboutissant à une chronologie du Paléolithique supérieur en 19 faciès chronologiques sur 30000 ans constitué du Châtelperronien, de l’Aurignacien (6), du Gravettien (6), du Solutréen (3), du Badegoulien (2) et du Magdalénien (4), atteignant une précision de datation relative de l’ordre de 1500 ans. À partir des années 1980, l’approche typologique a été renouvelée en recentrant les études sur les procédés de fabrication (« chaîne opératoire »), déduits des vestiges et négatifs laissés sur les artefacts, des remontages et des expérimentations de fabrication, d’abord sur l’industrie lithique puis sur l’industrie en matière dure animale. Les études sur le débitage du silex prennent alors de l’importance par rapport aux études sur les objets façonnés qui avaient été, à vrai dire, bien étudiés par la typologie depuis la fin du xix e  siècle. La multiplication des datations 14 C et leurs améliorations continuelles, avec le comptage AMS, la calibration jusqu’à 40000 ans et dernièrement les traitements préparatoires pour éliminer les pollutions qui rajeunissaient les dates souvent de façon importante, ont contribué à fournir des dates absolues plus précises et plus fiables, au cadre stratigraphique et culturel relatif précédent. L’étude des structures d’habitat a été dynamisée par les travaux de l’équipe d’A. Leroi-Gourhan dans le Bassin parisien, mais malheureusement ailleurs en France peu de sites de plein air en ont livré ces vingt dernières années tandis que les aménagements des habitats dans les abris sous roche étaientsouvent remaniés par les occupations successives du site. Les études sur l’origine des matières premières ont été un des nouveaux apports importants des recherches de ces quarante dernières années, qui combinées avec la réalisation de lithothèques régionales, ont permis de traiter avec succès les problématiques de déplacement à longue distance des groupes de chasseurs-cueilleurs à la recherche des gîtes de silex ou de coquillages. Également très importants sont les progrès de l’archéozoologie, devenue une des spécialités majeure de la Préhistoire, qui, au-delà des déterminations des espèces et des parties anatomiques, ont abordé avec succès les problématiques liées à la chasse, à la saisonnalité d’occupation des sites et des territoires, et à la gestion des ressources alimentaires dans le cycle annuel. L’intégration de ces différents résultats permet maintenant de transférer les problématiques du site au territoire et d’appréhender l’activité des groupes humains dans le temps et dans l’espace, d’identifier leurs espaces de déplacements et d’estimer leur démographie, ouvrant là un nouveau chapitre à la reconstitution systémique des sociétés de chasseurs-cueilleurs du Paléolithique supérieur.