La préhistoire de la France

Le Paléolithique moyen européen, et a fortiori français, s’étend approximativement de -350000/-300000 à - 35000/30000. Il est communément confondu avec un type humain : Neandertal, et une technologie de taille de la pierre : le débitage Levallois. Ces corrélations, valable pour l’Europe occidentale, ne le sont pas forcément pour d’autres régions du monde comme le Proche-Orient par exemple. Depuis les années 1980, la Préhistoire française a apporté des éléments considérables pour la connaissance des sociétés et cultures du Paléolithique moyen. Plusieurs facteurs y ont contribué : une vision pluridisciplinaire des recherches archéologiques ; l’exploitation de nouvelles disciplines comme la paléo-génétique, les études de tartres dentaires, d’isotopes, etc., ou encore l’amélioration des méthodes de datation ; le renouveau des études concernant les artefacts, et plus particulièrement sur la technologie lithique. Et, last but not least , l’émergence de l’archéologie préventive dans le champ du Paléolithique, ce qui permit à la fois l’exploration de sites difficilement accessibles du fait de la forte sédimentation les recouvrant, l’accumulation de données en grande quantité et l’exploitation de vastes surfaces de fouille, parfois de plusieurs milliers de m 2 . Les résultats sont à la hauteur des efforts consentis par les préhistoriens, quels que soient leurs organismes de rattachement. Le débitage Levallois est maintenant attesté dès avant -300000 ans. L’anthropologie physique des Néanderthaliens est désormais mieux connue, et les apports de la paléogénétique permettent une approche plus fine, pouvant aller jusqu’à des aspects comportementaux (comme à El Sidron). Les techniques d’acquisition des ressources ont également été mieux abordées, et les données concernant les pratiques alimentaires ont mis en évidence une diversité peu soupçonnée jusqu’alors. Enfin, des pratiques non-utilitaires, sans doute à caractère symbolique ou métaphysique, sont attestées et parfois assez anciennement (Bruniquel). Reste cependant en suspens la question de la disparition de Neandertal, source de nombreuses hypothèses et débats.