Édouard Chavannes (1865-1918), fondateur de la sinologie moderne

Cette thèse est consacrée au fondateur français de la sinologie moderne, Édouard Chavannes. Elle s’intéresse autant à sa vie qu’à ses travaux, à partir de ses archives et sources inédites (documents administratifs, correspondance, manuscrits de travail, collection de livres et d’objets) et de ses œuvres. Né dans une famille protestante, il était imprégné de persévérance et d’esprit scientifique. Après des études supérieures en philosophie, histoire et chinois, il se fit envoyer à la Légation de France à Pékin pour étudier la Chine. D’abord tenté par une carrière diplomatique, il fut nommé professeur de chinois au Collège de France. En suivant la voie tracée par ses prédécesseurs, il a ouvert de nouveaux champs de recherche sur l’histoire de la Chine ancienne, l’épigraphie et l’archéologie, les rituels taoïstes et les relations entre la Chine et ses voisins. Fondée sur la traduction et l’analyse croisée des livres historiques et des sources primaires (inscriptions et bas-reliefs sur pierre, fiches de bois et de bambou), la nouveauté de son apport repose sur une approche scientifique et critique. Ses missions en Chine lui permirent de collecter de nombreux documents et d’observer tant les monuments historiques que la société contemporaine. Il a entretenu une riche collaboration avec les chercheurs de divers domaines et pays. Les lettrés chinois ont joué un rôle important dans ses traductions et ses études épigraphiques, ainsi que dans la diffusion de ses œuvres en Chine, certains s’inspirant de lui dans leurs travaux. Il a publié de multiples œuvres de qualité et formé une génération de grands sinologues. Son influence demeure considérable encore aujourd’hui.