Construire la mémoire : portraits de Trajan, de son vivant et après sa mort

Les portraits avaient, à Rome, la fonction de préserver de l’oubli ceux qui en bénéficiaient, et Trajan a été considéré, de son vivant et longtemps après sa mort, comme le Meilleur des Princes (optimus princeps). Au Moyen Age, la Légende dorée de Jacques de Voragine comme Dante témoignent de la Fortune de cet empereur, basée d’abord sur les textes antiques, mais aussi sur ses monuments romains. Mais la gloire de Trajan repose sur sa Justice, et sur la légende de sa résurrection et de sa conversion au christianisme qui facilita, au XVIIe siècle, les réutilisations de sa mémoire par les rois. Au XVIIIe siècle, E. Gibbon comme l’Encyclopédie identifièrent son règne à l’idéal de Liberté. Puis Napoléon se référa à Trajan, sous l’influence de Vivant Denon… alors que le XIXe siècle mit davantage l’accent sur les récits « nationaux » (Vercingétorix sous Napoléon III).La mémoire de Trajan demeura donc vivace, modèle parmi d’autres (Alexandre, César…). L’originalité est qu’il réussit à incarner à la fois le pouvoir monarchique et la Liberté – prodige qui était déjà, chez Eutrope, la cause de sa gloire : felicior Augusto, Melior Traiano…