« Le théâtre de l’admiration » et les éloges de Corneille en 1808

Comme l’ont noté Georges Couton et Ralph Albanese, les périodes de conflit militaire correspondent systématiquement aux resurgissements d’intérêt critique et populaire pour le théâtre de Corneille. Le premier de ces mouvements a eu lieu pendant l’Empire. À l’époque, le phénomène de l’appréciation publique de l’œuvre de Corneille était suffisamment remarquable pour inspirer la deuxième classe de l’Institut à proposer l’éloge de Corneille comme sujet du concours d’éloquence de 1808. Appelés à expliquer les raisons de la louange renouvelée de Corneille, les concurrents de 1808 ont produit une série de textes qui tracent de nombreux parallèles entre l’Empire et l’ère de Corneille et qui voient dans cette ressemblance la promesse d’une nouvelle ère de gloire française. La popularité de Corneille est également expliquée à travers leur critique de la dégradation morale qu’ils attribuent à un XVIIIe siècle incapable d’apprécier la puissance du « théâtre de l’admiration ». Leur défense du « théâtre de l’admiration » chez Corneille finit par redéfinir le public de Corneille, en ce que l’émulation inspirée par le sentiment de l’admiration devient une émotion accessible et efficace pour tous. De cette manière, les éloges de Corneille de 1808 combinent une vision classique de l’utilité civique du modèle exemplaire avec une vision plus républicaine de son efficacité potentielle.