Le problème de l'expression chez Wittgenstein et Merleau-Ponty

En 1958, Merleau-Ponty reconnaît sa proximité avec l’œuvre de Wittgenstein lors du colloque de Royaumont consacré à la philosophie analytique en disant : « […] je ne vois pas bien ce qui nous sépare ». Par une approche croisée chrono-thématique, qui alterne monographies et comparaisons des deux œuvres intégrales, cette thèse montre que les conceptions respectives de l’expression [« expression » et « Ausdruck », principalement] qui y sont développées pour penser le sens représentent un point de convergence central depuis le Tractatus logico-philosophicus et La structure du comportement. Les œuvres de Wittgenstein et Merleau-Ponty sont en effet traversées par « le problème de l’expression », que Merleau-Ponty explicite dans des notes datant de 1949 et publiées en 2022 : si le sens d’une expression et la signification ou la valeur des éléments qui la composent n’existent pas avant l’expression ou hors d’elle, comment peut-on élaborer et comprendre un sens nouveau ? Dans une perspective anti-idéaliste, l’expression est pour les deux philosophes dans une relation interne constitutive avec son sens, de par l’agencement des parties l’expression. En retour, le sens de l’expression donne une valeur ou une signification aux parties de l’expression. Bien que le modèle initial de l’expression soit la description pour Wittgenstein, et l’expression corporelle pour Merleau-Ponty, l’intégration par ce dernier, dans le sillage de Paul Guillaume, d’éléments de la Gestalttheorie donne lieu à une conception de l’expression qui le rapproche de celle du Tractatus. Dans les deux cas, la structure de l’expression est dans une relation interne constitutive avec son sens. Le tournant grammatical de Wittgenstein et le tournant structural de Merleau-Ponty posent à nouveaux frais et avec une plus grande acuité le problème de l’expression. Les deux conceptions de l’expression qui y répondent se rapprochent davantage en raison de l’intégration du modèle de l’expression corporelle par Wittgenstein et d’éléments de la linguistique de Saussure par Merleau-Ponty. L’expression, multidimensionnelle – corporelle, linguistique et/ou artistique –, est pensée comme une praxis située dans un contexte continuiste, naturel et culturel. Le concept de style, présent chez les deux auteurs, permet de penser le sens de l’expression comme manière d’agencer capable d’instituer un sens nouveau, voire des valeurs ou des significations nouvelles dans un contexte, lui-même également multidimensionnel.