La continuité des foires et la naissance des villes

En 1970, les Annales (n° 4, pp. 1121-1142) publiaient un article intitulé « Du problème de la continuité: Y a-t-il une protohistoire urbaine en France ? ». Anne Lombard-Jour dan y attirait l'attention sur les éléments religieux et sociaux, souvent négligés au profit des éléments économiques, dans l'étude de la genèse des villes. Elle montrait les liens profonds qui unirent les premiers rassemblements périodiques gaulois et les foires qu'on voit apparaître dans les textes au haut Moyen Age. Elle concluait à une dépendance de cause à effet entre la tenue de ces foires et le développement urbain et à une évolution continue dans les manifestations humaines depuis la Gaule indépendante jusqu'à l'époque mérovingienne et carolingienne, les normes de la civilisation romaine ne s'étant surimposées un temps aux habitudes des populations que pour s'évanouir à l'arrivée des Barbares.Reprenant chaque point de cet exposé le Dr Michael Mitterauer, professeur à l' Université de Vienne, adopte aujourd'hui une position contraire. Tout en reconnaissant qu'une certaine continuité est incontestable entre les réunions périodiques de la protohistoire et celles du Moyen Age, il refuse d'admettre que les foires aient pu contribuer en quoi que ce soit à la naissance des villes médiévales: seul le marché permanent (der ständige Marktverkehr) qui s'installe près du siège de l'autorité (Herrschaftssitz), lieu de défense et de refuge, de protection et de justice, doit être considéré comme le point de départ du développement urbain médiéval.La question des débuts de la ville européenne continue à exercer une fascination particulière et toujours renouvelée. Aucun thème de l'histoire du haut Moyen Age n'a engagé autant de chercheurs à adopter une prise de position fondamentale, n'a fait surgir autant de théories, n'a suscité autant de controverses. Ce phénomène exprime certainement plus que le seul engouement pour une discipline hautement spécialisée. Il y aurait une étude intéressante à faire pour savoir comment les différentes générations de chercheurs ont renouvelé le problème des débuts de l'histoire urbaine d'après les tendances de leur époque, dans quelle mesure leurs interprétations du moment se trouvent liées à des formes spécifiques de conscience sociale.