La Pharmacie Centrale de France : une coopérative au service d'un groupe professionnel 1852-1879

Au milieu du XIXe siècle les pharmaciens français ont le sentiment que leur monopole sur la vente et la fabrication de médicaments est de plus en plus menacé. Ils sont en effet de plus en plus dépendants, sur le marché, d’autres professions qui délivrent des produits en gros. C’est dans ce contexte de crise que la Pharmacie centrale de France, une coopérative d’achat et de production entre pharmaciens, est fondée en octobre 1852 par François-Louis-Marie Dorvault, lui-même pharmacien. L’étude de cette coopérative nous permet de mieux comprendre les liens entre l’industrie pharmaceutique et l’officine. Les historiens de la santé ont déjà très largement montré que l’industrie pharmaceutique contemporaine plongeait ses racines dans l’officine du XIXe siècle. Trop souvent cependant on réduit cette transition à celle d’acteurs individuels. Les historiens sociaux quant à eux ont souvent opposé la grande entreprise au petit commerce, l’émergence de l’un signifiant la disparition de l’autre. Le cas de la Pharmacie centrale de France est, de ce point de vue, original, qui offre à étudier une entreprise industrielle collective portée par des pharmaciens d’officine. Ce passage à l’industrie est perçu de façon positive et nécessaire par ces coopérateurs. Aux yeux de Dorvault, la naissance de la Pharmacie centrale va consolider l’officine dans ses fonctions commerciales et scientifiques. Elle n’a pas vocation à supplanter le pharmacien mais à le soutenir en lui permettant de mieux préparer et de vendre des produits de qualité achetés à moindre coût. Le capital de l’entreprise ne cesse de croître au cours de la période, passant de un million en 1852 à 5 millions en 1878. La Pharmacie centrale est également un succès commercial. Le chiffre d’affaires se situe à 400 000 francs en 1853 et 8 millions en 1878. La puissance de l’entreprise s’incarne à travers des bâtiments (usines de Paris et de Saint-Denis) et un réseau de succursales. La complexification du marché, la croissance de l’entreprise et les exigences de rentabilité, la concurrence féroce que se livrent les grossistes répartiteurs poussent cependant la PCF à rompre progressivement avec cette ligne. L’officine, tout en consolidant son monopole sur la vente au détail, voit disparaître les fondements de ce monopole, notamment l’élection (le choix des éléments naturels entrant dans la composition du médicament) et la préparation des produits. Les procédures de contrôle, la fabrication des produits, leur diffusion sont désormais centralisées par de grandes entreprises comme la Pharmacie centrale. La PCF accélère ainsi le passage de l’officine-laboratoire vers l’officine-comptoir. Par conséquent, la PCF a joué un rôle dans la redéfinition de l'identité professionnelle du pharmacien : une activité commerciale articulée autour d'un diplôme. La PCF a renforcé l'industrialisation de la pharmacie en amont et le monopole du pharmacien en aval.