Les usages et les significations du terme « autocéphale » (αὐτοκέφαλος) à Byzance

L’adjectif αὐτοκέφαλος n’est pas attesté en grec classique. Dans l’ensemble des textes byzantins conservés, il n’apparaît qu’au début du VIe siècle de notre ère, dans des récits relatifs au statut indépendant qu’a obtenu l’Église de Chypre en 431, c’est-à-dire le droit pour son synode provincial d’ordonner lui-même son primat. On trouve deux autres contextes où le terme αὐτοκέφαλος est utilisé dans les textes byzantins des VIIe-XVe siècles. Dans le premier cas, αὐτοκέφαλος apparaît dans l’expression « archevêque autocéphale », qui désigne le détenteur d’un siège épiscopal élevé à la dignité d’archevêché sans suffragant. D’autre part, il revêt un sens politique et désigne le statut indépendant de certains peuples. Tant dans cette dernière acception que pour ce qui concerne les Églises autocéphales, l’intervention du pouvoir politique, qui garantit par un privilège impérial l’indépendance obtenue, semble déterminante.