Otto Neugebauer, François Thureau-Dangin et l’édition des textes mathématiques cunéiformes dans les années 1930

Otto Neugebauer (1899-1990) et François Thureau-Dangin (1872-1944) sont les principaux pionniers du déchiffrement des textes mathématiques inscrits en écriture cunéiforme sur des tablettes d’argile provenant de la Mésopotamie. Dans les années 1930, ils se livrèrent à une sorte de course au déchiffrement qui a débouché sur l’état caractéristique du domaine de l’histoire des mathématiques cunéiformes d’avoir à disposition deux éditions différentes des mêmes textes réalisées à la même époque.Dans la lignée des recherches historiographiques du projet SAW ("mathematical Sciences in the Ancient World", projet porté par Karine Chemla sur un financement de l’European Research Council), cette thèse entend exploiter la richesse de ce matériau pour permettre d’éclairer les manières dont l’édition des textes mathématiques cunéiformes à cette époque a pu façonner le champ d’étude.La démarche adoptée ici consiste à combiner concrètement le travail sur les sources anciennes avec une prise en compte consciente et assumée de l’historiographie de ces mêmes sources. L’édition d’un groupe restreint de textes mathématiques paléo-babyloniens appelés « textes kibsu » est étudié selon trois angles d’approche : histoire matérielle des textes, analyse de diagnostics d’erreur portés par les éditeurs, analyse de l’usage des formules mathématiques dans les commentaires. Cette partie de l’enquète dialogue avec le contexte plus général de la carrière des deux principaux protagonistes et de leurs perspectives historiques dans le déchiffrement des sources documentant l’histoire des mathématiques en Mésopotamie qui sont scrutées en détail dans une première partie.Le résultat est une image détaillée et contextualisée du processus d’influence mutuelle entre déchiffrement du texte et compréhension de son contenu, le fameux cercle herméneutique, depuis la découverte des tablettes en question jusqu’à leur publication dans les éditions de référence. Au passage, un examen critique de la pratique encore largement répandue consistant à restaurer l’ordre de grandeur des nombres inscrits dans la notation sexagésimale positionnelle, étudiée dans sa relation historique avec le déchiffrement des métrologies cunéiformes, plaide pour un abandon définitif de cette pratique.