Les réformateurs protestants, la pensée de Calvin et l’émancipation de l’économique

La Réforme protestante, et tout particulièrement l’œuvre de Calvin, est un moment clé dans le lent processus qui, de l’Antiquité à l’époque contemporaine, verra l’économique s’autonomiser, jusqu’à saisir l’ensemble des autres domaines de la vie sociale, et surplomber la hiérarchie des valeurs et des savoirs.La Réforme introduit une première rupture d’avec la tradition héritée des Grecs anciens de défiance vis-à-vis de l’économique. En réclamant, au nom de la séparation nécessaire des « deux royaumes », que la théologie ne s’occupe pas directement de ce qu’il conviendrait de penser du gouvernement civil et de l’organisation de la cité, elle contribue à lever la prédominance des considérations morales sur les réflexions en matière de philosophie politique. Elle contribue alors à favoriser le développement d’une science profane, qui jetant un regard neuf sur les pratiques économiques, contribuera à légitimer l’expansion de l’économique (le common wealth) en en faisant un élément central du common weal.Surtout, la Réforme, en affirmant une éthique protestante spécifique, favorise le développement, d’une manière largement inintentionnelle, de ce que Weber appelle un « esprit du capitalisme ». Mais cet esprit est alors encore tout « imprégné » du religieux, et précisément de l’éthique du croyant. Il y a là un élément essentiel qui inscrit la Réforme tout autant en continuité d’avec la tradition chrétienne, qu’en rupture avec la pensée scolastique. Il y a là, surtout, ce qui garantit, dans la poursuite des passions acquisitives, la mesure nécessaire à l’accomplissement du bien commun.Ce n’est que lorsque cette imprégnation religieuse se repliera, et que l’esprit du capitalisme sera alimenté, non plus par l’éthique du croyant, mais par l’hédonisme affirmé de l’homo economicus que se déploiera le champ d’un capitalisme « désenchanté », sans limite dans sa volonté d’accumulation, et sans mesure. Ce capitalisme-là n’est clairement pas celui qu’ont pu porter les idées de Calvin.