Les exempla bibliques constitués en recueil : le Livre des exemples de l’Écriture sainte de Nicolas de Hanapes (O.P., † 1291)

Convaincu de la supériorité des exempla bibliques, Nicolas de Hanapes en a rassemblés environ trois mille dans son Livre des exemples de l’Ecriture sainte, projet éditorial isolé mais qui connut un immense succès. Pour mieux dater la composition de cet ouvrage (1278-1288), sont évoquées sa formation chez les Dominicains et les hautes fonctions qu’il exerça dans l’entourage du souverain pontife. Les cent trente-quatre chapitres de son livre sont organisés suivant un plan logique mais dépourvus de commentaires théologiques. Les exempla consacrés au thème de la mort font l’objet d’une analyse particulière pour mettre en valeur les techniques mises en œuvre afin de résumer et actualiser la matière narrative et d’en tirer des leçons (avec un usage très rare des Apocryphes). Un même exemplum peut être réutilisé dans différentes perspectives, comme l’histoire de Joseph et de la femme de Putiphar mentionnée cinq fois pour illustrer cinq thèmes différents. Nicolas de Hanapes recourt autant à des récits bibliques très connus qu’à des épisodes secondaires moins diffusés. Au couvent Saint-Jacques de Paris, il a certainement pu utiliser les nouveaux instruments de travail mis au point pour les prédicateurs (concordances bibliques, la Postille dite d’Hugues de Saint-Cher et les recueils de distinctiones).