Massimo Bontempelli, un écrivain pour l’enfance ? Les frontières incertaines de La scacchiera davanti allo specchio

En 1922, Massimo Bontempelli publie l’unique livre qu’il destinera aux enfants, La scacchiera davanti allo specchio, dans la « Biblioteca Bemporad per i ragazzi ». Par ses illustrations et sa composition typographique, le volume est manifestement adressé à de jeunes lecteurs ; il est dédié du reste à Mino, le fils de l’auteur, alors âgé de dix ans. La genèse de cet ouvrage s’explique tout d’abord par une dérivation intertextuelle ; les analogies avec le deuxième roman de Lewis Carroll, Through the looking glass, and what Alice found there, sont évidentes : l’incipit et la fin des deux récits, l’âge des deux protagonistes, le monde imaginaire où ils atterrissent, ainsi que le rôle qu’y tiennent les échecs. Mais les divergences sont tout aussi fortes et nombreuses : l’univers du roman carrollien appartient à la sphère du merveilleux enfantin, tandis que celui de Bontempelli s’inscrit dans un fantastique surréaliste, volontiers paradoxal, souvent plus proche de la peinture métaphysique de De Chirico et du relativisme pirandellien, que des comptines d’enfants. Difficilement classable, cet ouvrage connaîtra un parcours contrasté. Au plan éditorial, il passera du secteur de la littérature enfantine à celui de la littérature générale, pour revenir enfin au secteur des livres pour la jeunesse ; au plan de la réception critique, après avoir longtemps été placé parmi les textes mineurs, il sera considéré comme une œuvre charnière, où apparaissent déjà les canons du « realismo magico ».