L'ouverture de l'Atlantique Nord: un événement décisif pour l'évolution morphologique des îles Britanniques ?

Les grandes étapes de l'évolution morphologique des massifs anciens britanniques sont confrontées avec celles de l'Atlantique et du développement de la marge passive européenne. Avant l'ouverture, du Paléozoïque supérieur au Crétacé moyen, le domaine britannique était caractérisé par une longue phase d'extension crustale et, au moins en Ecosse et au Pays-de-Galles, par une évolution morphologique de type « acyclique » : la surface topographique dérivait de l'aplanissement postcalédonien grâce à un équilibre isostatique de longue durée. L'émersion définitive des massifs calédoniens et hercyniens britanniques, acquise avec certitude au Paléocène, clôt une période charnière étalée de l'Aptien à l'Eocène et marquée par : 1) le début de l'expansion océanique sur la marge occidentale des Iles Britanniques, 2) un changement de style tectonique dans les bassins sédimentaires de la marge continentale et de la mer du Nord, 3) une intense activité magmatique, 4) l'installation progressive, du sud vers le nord, d'un régime compressif, 5) d'importants mouvements verticaux et des inversions structurales assez systématiques. Finalement, au Paléogène, une configuration des terres et des mers proche de l'actuelle se met en place, mais les volumes topographiques restent modestes. La crise tectonique plio-pleistocène, due à un réaménagement des plaques, crée un nouveau champ de contrainte, toujours en compression, et provoque la naissance des reliefs actuels : on lui doit le dispositif topographique régional actuel, les systèmes de pente et le dessin du réseau hydrographique. L'évolution géomorphologique à long terme du domaine britannique est à la fois solidaire de la tectonique globale des plaques lithosphériques, et spécifique d'un secteur de marge passive caractérisé par une très grande hétérogénéité crustale.