De mysterieuze bron van latente functies. Hoe cultureel darwinisme een verklaring kan geven

Functionalistische sociologen stelden ooit dat de functies van sociaal-culturele verschijnselen door de betrokken actoren in veel gevallen niet worden bedoeld en herkend; Robert Merton omschreef het als ‘latente functies’. Hedendaagse sociologen ontkennen doorgaans echter het bestaan van dergelijke latente functies. Als sociaal-culturele functies immers niet door de handelende actoren zelf worden geconstrueerd, blijft onduidelijk wie of wat daar wel voor verantwoordelijk is. Critici erkenden dat de functies van sociaal-culturele verschijnselen niet altijd overeenstemmen met de redenen die mensen er zelf voor geven, maar wezen daarbij op het belang van ‘tacit knowledge’. In dit artikel wordt echter betoogd dat Robert Merton waarschijnlijk toch gelijk had. Via een darwiniaans mechanisme van selectie en accumulatie van culturele toevalstreffers, is de evolutie van latente functies hoogst plausibel.