La légende comme instrument d'édification : le personnage de Yi Yin dans les manuscrits chinois du 4ème siècle avant notre ère.

Figure exemplaire de la tradition chinoise, Yi Yin seconda le prince Tang dans la fondation de la dynastie Shang vers l'an 1600 avant notre ère. Hormis quelques souverains antiques, il est le seul personnage historique en Chine qui apparaît aussi bien dans les inscriptions oraculaires du milieu du 13ème siècle avant notre ère, que dans les textes philosophiques et littéraires des Royaumes combattants (5ème-3ème siècles av. n. è.) transmis jusqu'à nos jours. À cela s'ajoute un ensemble de manuscrits découverts il y a une quinzaine d'années. Ces écrits, dont Yi Yin est le protagoniste, furent rédigés sur des fiches de bambou dans l'ancien pays de Chu, aux alentours du 4ème siècle avant notre ère. Leur contenu totalement inédit permet de jeter un nouveau regard sur le processus de développement de la légende de Yi Yin. La présente étude vise à esquisser un panorama - aussi complet que possible au stade actuel - de cette légende. À cette fin, nous exposerons tout d'abord le contexte de découverte ainsi que la méthode de reconstitution et de lecture des manuscrits sur bambou en écriture de Chu. Puis nous passerons en revue l'ensemble des témoignages écrits relatifs à Yi Yin datant de la période pré-impériale : d'une part les sources épigraphiques et transmises, d'autre part les manuscrits, qui seront édités, traduits et annotés. Enfin, nous examinerons les principaux visages prêtés à Yi Yin dans les manuscrits, qui le dépeignent comme le pilier du changement dynastique, l'instructeur du prince, mais aussi le héros d'une fable. Suivant une approche intertextuelle, nous mettrons en évidence la diversité de la légende, qui fut adaptée, selon les cas, dans une visée plutôt politique, plutôt morale et spirituelle, ou encore littéraire. Notre étude donnera ainsi l'occasion d'observer et de questionner les variations que connut la figure de Yi Yin au cours des siècles.