Théodose II : un empereur romain de Constantinople (408-450)

Jusqu'il y a peu, Théodose II était considéré comme un empereur faible, dépourvu des qualités nécessaires pour gouverner. L'analyse de la Notitia urbis Constantinopolitanae (NuC) - point de départ de la thèse - et celle des sources produites dans le cadre de l'exercice du pouvoir (documentation législative et conciliaire, monnayage, vestiges archéologiques) laissent apparaître une image du prince et de sa manière de gouverner, autre que celle qu'a retenue l'historiographie. La NuC contient un « discours impérial ». Elle est élaborée de façon à donner une image particulière de Constantinople au moment de sa rédaction : celle d'une ville théodosienne, d'une capitale orthodoxe d'un Empire désormais chrétien. Le document affirme la supériorité de Théodose II par rapport au fondateur, Constantin. L'étude des édifices et des monuments construits par Théodose II montre un investissement déterminé de sa part. C'est lui qui a porté, à un point extrême, la transformation de Constantinople en une ville théodosienne. L'étude de ses pérégrinations dans le « grand Constantinople » montre qu'il se déplace beaucoup, pour diverses raisons. Les femmes théodosiennes ont joué un rôle notable dans la représentation de leur dynastie. Elles ont contribué à fortifier le lien entre les Théodosiens et Constantinople. Elles sont intervenues dans la monumentalisation de la capitale et dans la christianisation de son paysage. Les guerres menées par Théodose II dans les années 420 (la guerre de 421-422, contre les Perses et la guerre de 425, contre l'usurpateur Jean dans la partie occidentale de l'Empire) et les victoires du souverain ont eu un impact majeur dans plusieurs domaines. D'abord dans la monumentalisation de Constantinople. Des monuments commémoratifs ont été élevés à des endroits clefs de la ville théodosienne : une statue équestre au forum de Théodose Ier et la Porte Dorée. Ensuite, elles sont à l'origine d'un développement de l'idéologie de la victoire et de l'iconographie du souverain victorieux, avec l'apparition d'un nouveau thème, celui de l'empereur tenant un globe crucigère. La victoire de 425 a, en outre, modifié l'équilibre géopolitique entre les deux parties de l'Empire, au profit de l'Orient. La mise en perspective des diverses sources relatives à ces événements laisse apparaître le discours que la cour impériale diffuse alors et permet de dater plus finement la publication de la NuC. Contrairement à une idée répandue, le thème de la victoire impériale est fondamental sous Théodose II.