Qui était le Professeur François Hilaire Gilbert, directeur adjoint de l’École vétérinaire d’Alfort et membre de la Commission d’Agriculture pendant la Révolution : un vétérinaire ou un agronome ?

Le nom de François Hilaire Gilbert, vétérinaire, directeur adjoint de l’École vétérinaire d’Alfort, est associé au mouton mérinos. Or il a aussi été un agronome éminent. Pourquoi s’est-il intéressé à l’agronomie ? Comment a-t-il mené cette double carrière d’éminent agronome ou de vétérinaire-agronome ? Pour l’expliquer, on remontera à ses années de formation, à ses voyages qui l’ont familiarisé avec le monde rural, à ses années d’enseignant à l’École d’Alfort, durant la période dite « académique ». Assistant de Daubenton, il découvre une discipline nouvelle : « l’économie rustique ». Sous la Révolution, le gouvernement implique fortement les savants. François-Hilaire Gilbert se réincarne en citoyen républicain. Membre de la Commission de l’Agriculture et des Arts, il devient un spécialiste incontournable de « l’économie rurale » et prend la direction des « établissements ruraux de la République » sous le Directoire. Les expériences qu’il y fait mener relèvent tout à fait de l’agronomie, dans le sens que nous lui donnons aujourd’hui. Il est par ailleurs le premier vétérinaire nommé à l’Institut national dans la « Section d’économie rurale et art vétérinaire ». Parmi ses nombreuses publications, les écrits vétérinaires sont nettement minoritaires par rapport à ceux à dominante agronomique. Si des vétérinaires comme François-Hilaire Gilbert sont consultés et interviennent sur toutes les questions relatives à l’élevage, c’est pour des raisons historiques. En cette fin du XVIIIe siècle, l’agronomie est une discipline en gestation, le mot « agronome » commence juste à être employé, les écoles d’agronomie n’existent pas encore. Les vétérinaires sont donc, à l’époque, les seuls référents du monde agricole qui soient légitimes, car formés dans une école reconnue par l’État.