Perception of airborne sounds and vibrations in crocodiles

Perception des sons aériens et des vibrations chez les crocodiles Les crocodiliens évoluent dans un environnement où ils perçoivent de nombreux signaux arrivant parfois en même temps sur leurs différents canaux sensoriels. Ils possèdent de nombreuses habilités auditives comme la discrimination de sons, le démasquage spatial ou la localisation de sources sonores. De plus, ils ont un système sensoriel de mécanoréception extrêmement sensible leur permettant de détecter et localiser les mouvements à la surface de l’eau ou sous l’eau grâce à leurs organes sensoriels tégumentaires (ISOs). Leur système auditif leur permet de communiquer entre eux. En effet, ils ont un répertoire vocal très varié et ce sont les reptiles les plus vocalement actifs, d’autant plus aux premiers stades de leur vie. Afin de comprendre comment ils utilisent principalement les stimulations sonores et vibratoires au cours des différents stades de leur vie, j’ai réalisé plusieurs expériences pour répondre à 3 questions : (1) est-ce que les stimulations vibratoires jouent aussi un rôle dans le processus d’éclosion ? (2) est-ce que la réponse des femelles aux cris d’éclosion diffère en fonction du nombre de cris émis ? autrement dit, est-ce que les femelles attendent qu’il y ait un nombre suffisant d’embryons en train de vocaliser et d’éclore avant de creuser le nid pour les libérer ? (3) une fois dans leur environnement amphibie, comment les juvéniles intègrent des stimulations sonores et vibratoires (ondes à la surface de l’eau) ? Dans une première étude, nous montrons que les embryons de crocodile répondent différemment aux cris émis par les frères et sœurs (cris d’éclosion) et aux vibrations imitant l’intervention parentale (frottement et grattage de la coquille), suggérant que ces deux stimuli véhiculent des messages différents. Grâce à des expériences de playback, nous avons observé que ces cris d’éclosion provoquent des réponses vocales et une éclosion synchronisée chez les embryons matures, tandis que les embryons éclosent plus tôt lorsqu’ils perçoivent des vibrations. Dans une deuxième étude, nous montrons que les mères des crocodiles du Nil ne commencent à creuser que lorsque les petits vocalisent de manière continue. Même si elles répondent avec quelques mouvements aux cris isolés, il faut attendre que les petits émettent des cris d’éclosion de façon continue pour qu’elle se mette à creuser le nid. Ce seuil de réponse élevé limite probablement le déterrement prématuré des œufs qui n’auraient pas atteint leur pleine maturité, évitant ainsi de les endommager, et est susceptible de favoriser la synchronisation de l’éclosion des jeunes. Une fois sortis de l’œuf, les juvéniles se trouvent directement dans leur environnement amphibie, où ils reçoivent à la fois des stimulations sonores et vibratoires. La temporalité, c’est-à-dire l’ordre dans lequel les stimuli sont perçus, pourrait-elle amener l’animal à accorder plus d’importance à un signal qu’à un autre ? Dans une troisième étude, nous n’avons trouvé aucune indication que la réponse d’un jeune crocodile soumis à une combinaison de son aérien et d’ondes à la surface de l’eau dépende de l’ordre temporel dans lequel ces signaux arrivent tant que le délai entre les deux stimuli ne dépasse pas quelques secondes. Cela suggère que l’intégration temporelle des informations provenant de différents canaux sensoriels se produit dans une certaine fenêtre de temps, où la réponse comportementale reste indépendante de l’ordre d’arrivée des signaux. Les résultats de ces différentes études permettent d’observer que les crocodiliens utilisent leur système sensoriel dès le plus jeune âge, avant même la naissance pour prendre des décisions. Des mécanismes complexes d’intégration de ces différentes informations sensorielles rentrent en jeu dans différents contextes et tout au cours de leur vie pour prendre les meilleures décisions possibles.