Stonehenge d’Orient

Le présent article retrace l’évolution du regard savant britannique sur un «cliché» peu connu pour l’Inde: les mégalithes ou monuments de «grandes pierres». L’image du célèbre cercle de pierres de Stonehenge (sud de l’Angleterre), en particulier, a constitué une référence comparative constante dans les jeux identitaires entre les Britanniques et l’Inde, en même temps qu’elle «illustrait» une histoire évolutionniste de l’architecture. Nous suivons le développement de ces usages sur deux siècles, en nous concentrant sur les années 1800-1870. Les premiers érudits entrecroisent les sources archéologiques, philologiques et ethnologiques dans une description romantique de l’Inde, où les «nobles» tribus indiennes évoluent parmi des ruines «celto-scythiques». Les synthèses évolutionnistes, puis la spécialisation des tâches scientifiques vont scinder cet imaginaire unitaire, mais ce type de monuments «sans écriture» est encore parfois mis au service d’enjeux identitaires indiens.