Europe rêvée, Europe vécue. Le Grand Tour de Thomas Cole : réinterprétation de l'Europe à travers le regard d'un artiste américain (1829-1848)

Thomas Cole se rendit en Europe afin d'admirer les paysages et l'art, à l'instar des touristes de l'Antiquité et des Grands Touristes européens. Cet artiste de la première moitié du XIXe siècle effectua ses séjours avec un regard tourné vers un passé rêvé et idyllique. Au cours de ses périples, il se laissa transporter par ce que symbolisaient et faisaient vivre en lui les vestiges de l'Antiquité qu'il découvrit. À la suite de chacun de ses deux Grands Tours, il réussit à transcrire ce rêve à travers ses toiles, sans toutefois négliger les paysages américains qu'il arpenta avec passion également et qu'il lui tenait à cœur de préserver. Cole réinventa le Grand Tour en organisant ses propres voyages sans se laisser dicter ce qu'il devait voir ou faire dans les différentes villes d'Europe. Il s'agit de ce fait d'un Grand Tour original qui montre en creux ce qu'était le Grand Tour des Américains en lui apportant une tout autre dimension. Le peintre résida longtemps en Europe : trois ans pour son premier Grand Tour et un an pour le second. Il était tout autant à la recherche du Beau, du Pittoresque ou du Sublime européens que porté à l'observation et à l'étude de la peinture des Grands Maîtres. L'artiste fut particulièrement émerveillé par l'Italie et les paysages alpins de la Suisse, auxquels il attribua les qualités des trois catégories. Nous avons étudié la connaissance que Cole avait de ces catégories esthétiques et comment tout ceci se retraduisit dans son œuvre, jusqu'à influencer ses contemporains et la peinture de paysage aux États-Unis. En complément de ses toiles européennes ou d'inspiration européenne, ses écrits et ses croquis nous permettent de nous faire une image plus complète de son expérience sur le Vieux Continent. Loin du songe de l'Arcadie, nous avons également étudié les aspects matériels du voyage de l'époque. Nous avons en effet analysé en quoi l'image rêvée de l'Europe se heurta à la réalité, à quel point la vision que Cole avait de l'Europe fut modifiée par son expérience, ainsi que ce qu'il en ressortit dans son œuvre. Cet artiste américain fut un personnage très intéressant et complet, regroupant différents types d'art : peinture, architecture et écriture. L'analyse put ainsi être plus complète concernant l'influence de l'Europe sur le développement de l'art américain. Nous avons étudié les différents aspects de son art, en prenant en compte non seulement ses toiles finales, mais également ses esquisses et ses écrits de différents types (poèmes, articles, lettres, journaux, carnets de voyages, etc.). Ses témoignages nous donnent à voir, entendre, goûter, sentir, toucher, les paysages, que ce fussent des landscapes ou des cityscapes, créant ainsi cette mosaïque européenne des paysages. Après avoir visité l'Europe, Cole rentra chez lui, enrichi de nombre de croquis du Vieux Continent, lui permettant de créer de nouvelles toiles. Il délivra de cette manière une image très riche des lieux, confrontant parfois les siècles, donnant vie à une histoire idéalisée de l'Antiquité. Il prit pour habitude dans ses notes d'animer les lieux à l'aide de descriptions des activités, mœurs et modes vestimentaires des habitants rencontrés sur son chemin. Grâce aux diverses formes de narration dont l'artiste américain fit usage, nous avons eu accès pour nos recherches à une vision tour à tour authentique, intime, formelle, plus aboutie artistiquement (dans ses poèmes et articles) ou délivrant une vision d'ensemble, par ses toiles, offrant une impression immédiate à l'œil du spectateur quant aux sensations éprouvées sur les différents lieux découverts lors de son voyage. L'artiste se nourrit de la mythologie, de l'histoire, de l'art et de la littérature européenne pour bâtir son œuvre, comme il est aisé de le remarquer dans son Course of Empire. Il souhaitait élever la peinture de paysage au rang de la peinture historique ; il y parvint avec succès, tant par ses toiles européennes, qu'au travers de ses œuvres américaines.