Artus de Bretagne : un roman de la jeunesse et de la désinvolture

Trop nombreux sont les personnages d’Artus de Bretagne qui revendiquent leur jeunesse comme une qualité pour qu’il soit possible de ne voir dans cette période de la vie qu’un simple thème romanesque. En ce tout début de XIVe siècle, venant après les premiers romans en vers puis les grandes sommes en prose, l’auteur entreprend de se dégager de cet héritage un peu lourd et de rajeunir le genre, avec désinvolture et humour. À partir de l’étude des seuils romanesques et de la mise en évidence de l’importance de la jeunesse des personnages, qui se démarquent des modèles antérieurs, l’article examine comment le roman recycle et neutralise la matière ancienne, par exemple l’aventure merveilleuse et le motif du déguisement, avec légèreté, sur le mode du divertissement, ce qui permet de comprendre la place du rire dans l’œuvre. Cette légèreté de traitement se retrouve à l’échelle de la formule, comme le montre l’exemple du lors veïssiez épique, vidé de sa force originelle. Ce jeu si marquant avec la tradition littéraire semble être une caractéristique suffisamment prégnante de ce roman pour qu’au moins l’un des témoins manuscrits à avoir conservé cette version du texte cherche à la retranscrire dans la matérialité du codex (BnF fr. 761). Au contraire l’illustrateur du manuscrit carpentrassien, dans sa recherche du détail exact, témoigne d’une lecture très attentive au contenu narratif, mais pas à sa forme.