À quoi sert la notion de discipline ?

La notion de discipline fournit-elle un cadre adéquat pour rendre compte des formes particulières de développement, de stabilisation ou de déclin des institutions et des réseaux qui caractérisent l’activité scientifique ? Le caractère universel de la notion de discipline pour désigner un corps de savoir entendu comme articulation d’un objet, d’une méthode et d’un programme, d’un côté, et comme mode d’occupation reconnaissable d’une configuration plus vaste, de l’autre, fait ici l’objet d’un réexamen au terme duquel on conclut qu’elle présente trop de contraintes lorsqu’il s’agit de décrire d’une manière efficace les opérations mêmes de l’activité de connaissance. Le point de départ de la réflexion est suscité par une évaluation de la relation entre organisation pédagogique et innovation scientifique, qui s’appuie sur une relecture de l’œuvre de Thomas Kuhn, centrée autour des usages de la notion de matrice disciplinaire. On peut alors proposer une définition générale de la discipline comme un corps de connaissances inscrit dans des textes, des exemples paradigmatiques et des formes d’instrumentation, qui fait l’objet d’une transmission pédagogique. Les systèmes d’enseignement sont en effet assis sur des « systèmes de disciplines » qui supposent la superposition d’une logique classificatoire et d’une échelle pédagogique. En prenant appui principalement sur l’exemple des sciences sociales, on s’efforce d’analyser les logiques de fondation et de nomination qui caractérisent l’affirmation disciplinaire et l’on est conduit à mettre en question les conceptions sociologiques établies de l’émergence des disciplines fondées sur les notions de professionnalisation et d’institutionnalisation et à s’interroger sur la possibilité de maintenir indéfiniment l’hypothèse d’un ordre disciplinaire qui serait adéquat à un ordre du savoir. La critique radicale d’un ordre disciplinaire fonctionnel semble aujourd’hui la mieux justifiée par l’enquête historique et par l’étude empirique de la croissance des savoirs. À l’inverse, un point de vue plus « syndical » sur l’organisation de la production scientifique peut conduire à l’expression d’une prudence légitime si l’on considère les intérêts de la corporation des chercheurs. Une telle question constitue un enjeu central dans les politiques de la recherche du siècle qui commence.