Invention et réinventions transatlantiques de la “Critical Theory”

RésuméD’où vient l’étiquette «Critical Theory» employée dans les campus et les bibliothèques anglophones, mais sans équivalent en Europe continentale? L’article revient sur les origines du concept et du label forgés par le philosophe allemand Max Horkheimer en 1937 dans le cadre de l’exil américain de l’Institut für Sozialforschung, en cherchant les circonstances et les raisons de son abandon presque immédiat, puis celles de sa réinvention soudaine qui date en Allemagne et aux États-Unis des événements de 1968. La signification d’une telle éclipse et d’une telle renaissance ne se comprend pour Adorno et Horkheimer que dans un cadre d’analyse transnational, celui d’un espace intellectuel intercontinental où se sont posés le problème de la double marginalité de l’émigré et celui d’une asymétrie défavorable à la science et à la culture européennes. Les changements de «présentation de soi» des deux philosophes ont été le prix à payer pour maintenir statut et identité malgré le déclassement de l’exil et le risque de déclassement à leur retour en Allemagne. Les variations dans l’usage, par ses créateurs mêmes, du label «Théorie critique» ont autorisé la pratique d’un double jeu cumulant, vis-à-vis d’élites universitaires américaines ascendantes au niveau mondial, les bénéfices de la loyauté et ceux de la critique. Elles ont permis d’occuper pendant plusieurs décennies une position d’intermédiaires universitaires transatlantiques tout en dénonçant les traits et les effets de l’hégémonie culturelle américaine. L’article souligne plus généralement l’importance d’une analyse spécifique des conditions sociales et subjectives des processus de catégorisation et d’étiquetage intellectuel, de migration conceptuelle et de mondialisation culturelle.