New Lanark ou les origines écossaises d’un village industriel « modèle »

C’est à Robert Owen, qui en fut le directeur de 1800 à 1825, que le village industriel modèle de New Lanark doit sa célébrité. Située sur les bords de la Clyde, au sud-est de Glasgow, la filature de coton de New Lanark a été le lieu d’une gestion industrielle éclairée, et a en outre servi de terrain d’expérimentation privilégié aux théories proto-socialistes d’Owen. Ces dernières ont inspiré non seulement des usines même genre, mais aussi une partie du mouvement socialiste britannique, notamment dans sa composante coopératiste. On sait cependant peu que les éléments qui ont fait le succès de New Lanark, en particulier ses écoles, doivent leur création non pas à Owen, mais au fondateur de New Lanark, David Dale, marchand et banquier originaire de Glasgow.Ce travail a pour but, via l’exemple canonique de New Lanark, de revenir sur les origines institutionnelles du village industriel modèle. Plus précisément, il s’agira de montrer qu’un grand nombre de traits distinctifs de ce système industriel alternatif est indissociable du contexte régional écossais qui a vu naître New Lanark dans les années 1785. Nous montrerons d’abord que les écoles et l’organisation interne du village industriel reprennent les structures traditionnelles des communautés rurales écossaises, et notamment le système de gouvernement collégial de l’assemblée des elders ainsi que les écoles paroissiales. Plus généralement, nous analyserons dans quelle mesure le climat d’« économie morale » propre à la société écossaise des Lumières finissantes a pu constituer un terrain favorable à l’apparition du village industriel « modèle », système se voulant d’inspiration philanthropique et conçu a priori comme une alternative humaniste aux bouleversements socio-économiques induits par les nouvelles conditions de vie et de travail apparues avec la Révolution Industrielle.