Qu’est-ce qu’une affaire ? James Mackintosh au dépôt des archives du ministère des Affaires étrangères en 1814

Au-delà du sens commun, une « affaire » renvoie à un modèle juridico-politique qui trouve son origine dans l’affaire Calas. Les historiens et les anthropologues en ont identifié la structure, le fonctionnement, et en ont retracé l’histoire, pour analyser ensuite leurs objets à l’aune de ce modèle. L’approche proposée ici interroge les possibilités historiennes d’examiner une « affaire » à son juste niveau, lorsque le terme n’est pas un outil d’analyse mais fut employé en leur temps par les acteurs pour monter un coup politique. Construit à la manière d’une étude de cas, cet article se concentre sur la venue d’un député britannique, James Mackintosh, au dépôt des archives du ministère des Affaires étrangères à Paris, pour écrire de l’histoire, à l’automne 1814. En plein Congrès de Vienne et peu de temps après la Restauration des Bourbons sur le trône de France, cette visite n’a pas été décrite par les commis de ce dépôt comme savante, ou de courtoisie. Dans deux mémoires virulents adressés au ministre par intérim Jaucourt, le garde des archives d’Hauterive met en valeur les enjeux diplomatiques de la venue de Mackintosh, véritable événement à l’échelle du dépôt. Pour entraver le visiteur, il argumente en rejetant les ambitions du Britannique du côté de la littérature : or un écrivain n’a rien à faire au dépôt. En transformant l’événement en affaire, d’Hauterive agit en garant de la production historienne officielle, défendant l’identité historienne des commis de son dépôt, et se montre en protecteur des intérêts de la France, dans deux mémoires qui sont autant d’écrits de ralliement au nouveau régime.