Astronomes européens à la cour de Savai Jai Singh II

Quand, en 1727, Jai Singh commençait à construire sa nouvelle capitale, Jaipur, il avait déjà érigé en 1724-1725, à la demande de l’empereur du Mogol, son premier observatoire à Delhi, suivi de quatre autres. Très savant en astronomie, Jai Singh avait alors lu et fait traduire, du persan, de l’arabe et même du grec via l’arabe, plusieurs livres sur le sujet. Quelques années plus tard, Jai Singh rencontrait Manuel de Figuiredo, un jésuite portugais, recteur de la mission d’Agra, qui sans aucun doute lui avait parlé des progrès européens en astronomie. Finalement, Jai Singh finança en 1728 un voyage de Figueiredo à Lisbonne pour qu’il en rapporte des tables astronomiques récentes. Jai Singh avait aussi envoyé des lettres à différentes autorités européennes en Inde, le vice-roi du Portugal à Goa ou le haut-conseil français de Pondichéry, pour leur demander des astronomes experts pour Jaipur. Cette demande eut des conséquences d’une grande portée, comme le transfert en Inde après 1735 de plusieurs missionnaires germanophones, dont Andreas Strobl était le plus disert, décrivant dans ses lettres à son frère tous les détails de sa vie et de ses voyages. Figueiredo et Strobl, et d’autres personnages moins connus, ont laissé des lettres en latin, portugais, allemand ou français, certaines inédites, à l’aide desquelles nous retraçons la fascination du XVIIIe siècle pour les découvertes sociales, géographiques et scientifiques.