Resisting Representation: Spanish Society in Valle-Inclán’s Late Theater

Abstract: The later phase of Valle-Inclán’s theatrical work (1920–27) radically shifts its representational focus from antiquated aristocracy to ruthlessly plebeian figures scattered throughout rural Spain at the turn of the century. These caustic depictions eventually culminate in the esperpento , a socially corrosive theatrical technique that poignantly portrays the economic, spiritual, and moral decadence of fin-de-siècle Spain. Grotesquely deformed in both shape and conduct, the characters that occupy the stage in Valle-Inclán’s later theater defy traditional modes of representation and have created significant interpretative challenges for directors, actors, and audience members. Further, censorship and public prohibition have compounded these problems, significantly delaying the premiere of these plays. This study will revisit Valle-Inclán’s later theatrical works, describing the inherent difficulties associated with their representation, and propose that such complications derive from a complex dialectic between the playwright’s incisive focus on societal decadence and his own society’s resistance to such depictions. From the farcical to the fanatical, I consider Valle-Inclán’s stubborn devotion to his evolving esperpento aesthetic, the prohibitive measures taken by the Spanish government to censor his plays, and the curious restrictions applied by Valle-Inclán himself, all of which have created a form of theater that resists representation. Resumen: La última fase de las obras dramáticas de Valle-Inclán (1920–27) radicalmente cambia su enfoque representacional de una aristocracia anticuada a figuras despiadadamente plebeyas y esparcidas por la España rural durante el fin de siglo. Estas representaciones mordaces eventualmente culminan en el esperpento, una técnica teatral que deforma la sociedad y fatalmente figura la decadencia económica, espiritual y moral de España fin-de-siècle . Los personajes que ocupan el escenario durante la última fase del teatro de Valle-Inclán desafían los modos tradicionales de representación y han creado retos interpretativos muy significativos para directores, actores y el público. Además, la censura y prohibición pública han agravado estos problemas, dilatando el estreno de estas obras. Este estudio considera la última fase del teatro de Valle-Inclán al describir las dificultades inherentes de su representación y propone que estas complicaciones se derivan de una dialéctica compleja entre el enfoque del dramaturgo hacia la decadencia social y la resistencia de su propia sociedad de tales representaciones. De la farsa a lo fanático, considero la devoción de Valle-Inclán a la estética esperpéntica, las medidas prohibitivas del gobierno español para censurar sus obras y las restricciones implementadas por Valle-Inclán mismo, lo que resulta en un teatro que resiste representación.