Da «ginepraio oscurissimo» a «immarcescibile corona»? Il progetto di raccolta delle donne illustri d’Italia di Francesca Roberti Franco

Il progetto di Francesca Roberti Franco di raccogliere le biografie delle donne illustri d’Italia si inserisce nella lunga tradizione delle raccolte femminili, tra repertori biografici e costruzioni genealogiche. Attraverso lo studio del suo epistolario, questo contributo ricostruisce la genesi, le modalità operative e le progressive trasformazioni di un’impresa mai portata a compimento. Le lettere si configurano come un vero e proprio laboratorio di ricerca, documentando non solo le intenzioni della compilatrice, ma anche i metodi adottati: dalla consultazione di modelli precedenti alla mobilitazione di una fitta rete di corrispondenti, coinvolti nella raccolta e nella verifica delle informazioni. L’analisi mette in luce le tensioni tra ambizione enciclopedica e limiti materiali, tra aspirazione a una «immarcescibile corona» di gloria e consapevolezza del «ginepraio oscurissimo» delle fonti, che conducono al progressivo ridimensionamento del progetto. Al contempo, emerge una forma mentis di matrice illuminista, fondata sulla verifica delle fonti e sulla lettura diretta delle opere, che continua a orientare l’attività della contessa anche oltre l’abbandono dell’impresa. Infine, il saggio avanza, in via ipotetica, alcune riflessioni sul possibile destino delle ricerche di Roberti Franco e sulla loro eventuale circolazione in contesti eruditi successivi. Il caso consente così di interrogare il genere delle raccolte biografiche al femminile non solo come prodotto finito, ma come pratica culturale in divenire, al crocevia tra memoria, legittimazione e costruzione del sapere. The project conceived by Francesca Roberti Franco to compile biographies of Italy’s illustrious women is part of the long tradition of female collections, situated between biographical repertories and the construction of genealogies. Drawing on the study of her correspondence, this article reconstructs the genesis, working methods, and successive transformations of an undertaking that was never brought to completion. The letters function as a true research laboratory, documenting not only the compiler’s intentions but also her methods: from the consultation of earlier models to the mobilization of an extensive network of correspondents engaged in the collection and verification of information. The analysis highlights the tensions between encyclopaedic ambition and material constraints, between the aspiration to an «unfading crown» of glory and the awareness of the «very obscure thicket» of sources, which ultimately led to the gradual abandonment of the project. At the same time, an Enlightenment-oriented intellectual approach emerges, grounded in source criticism and the direct reading of texts, which continues to shape Roberti Franco’s scholarly practices even beyond the project’s demise. Finally, the article advances, in a hypothetical perspective, some reflections on the possible fate of her research and its potential circulation in later learned contexts. The case thus invites us to reconsider female biographical collections not only as finished products, but as evolving cultural practices at the intersection of memory, legitimation, and knowledge production.