Le mycologue et botaniste René Maire (1878-1949)

Le mycologue et botaniste René Maire (1878-1949) était considéré prodigieux par ses pairs. De souche lorraine, il a découvert les plantes et les champignons dans la propriété familiale du Fréhaut avec son père Ernest qui était dans les « Eaux et Forêts ». Il publie sa première note scientifique à l’âge de 15 ans et soutient sa thèse de doctorat es sciences à 24 ans sur la cytologie et la taxonomie des champignons supérieurs. En 1908, il devient maître de conférences à la faculté des sciences de Caen, puis il obtient la chaire de botanique à l’Université d’Alger en 1911. Suite à des problèmes occulaires, il abandonne les études microscopiques et se lance dans l’étude de la flore de l’Afrique du Nord pendant presque 40 ans. Il décrit 2 500 espèces nouvelles. Ce travail monumental, en 16 volumes sera publié après sa mort grâce au concours de ses collègues M. Guinochet, L. Faurel et P. Quézel. L’originalité de René Maire est d’avoir été à la fois un homme de laboratoire et de terrain à une époque où la spécialisation se développait à grand pas. Il a eu deux passions entremêlées, celle du mycologue et du botaniste phytogéographe. Dans le contexte colonial de l’époque, René Maire a été en contact avec des nombreuses personnalités devenues célèbres comme Conrad Kilan, inventeur du pétrole saharien et le naturaliste Théodore Monod. A travers une vie consacrée uniquement à la science désintéressée, on a l’opportunité de comparer les conditions et le pourquoi de la recherche scientifique à un siècle de distance. Pour René Maire, le but était depuis son adolescence de déchiffrer les « arcanes de la nature » selon sa propre expression, donc d’explorer, de découvrir et de faire connaître la richesse végétale et mycologique du monde méditerranéen et saharien.