"Les Ethiopiques" d'Héliodore : document historique sur Méroé ou fiction romanesque

La réflexion littéraire et historique qui nous occupe concerne le royaume de Méroé tel que les auteurs grecs et romains, plus particulièrement Héliodore, le présentent dans leurs oeuvres. Les Ethiopiques d'Héliodore, composées au troisième siècle apr. J.-C, constituent un récit romanesque riche en descriptions sur le pays des Ethiopiens. L'originalité de l'oeuvre tient au fait qu'elle conserve des témoignages susceptibles de constituer un champ d'expérience pour le lecteur moderne à la recherche d'informations sur le royaume de Méroé. Héliodore s'intéresse non seulement à la géographie et à la société, mais également à la langue et aux écritures, à la religion et à l'économie méroïtique. Pendant presque tout le millénaire qui sépare Homère d'Héliodore, s'est façonnée, puis s'est perpétuée toute une tradition sur les modes de vie des Ethiopiens. Pour se faire une idée de la valeur des données d'Héliodore, nous faisons appel aux découvertes archéologiques et à l'ensemble des références éthiopiennes de la littérature ancienne. Homère, les poètes épiques et tragiques, les philosophes, Hérodote, les auteurs hellénistiques, Diodore de Sicile, Strabon et Pline l'Ancien, constituent les principaux axes de nos investigations. Certes, l'image du royaume éthiopien dans les textes anciens n'est pas toujours claire, mais l'apport de ces auteurs dans la reconstitution de l'histoire éthiopienne ne peut être occulté. Compilateurs dans de nombreux cas, ils récapitulent les courants historiques passé et contemporain. Ainsi, les témoignages éthiopiens sont passés en revue pour nous permettre de cerner les contours des Ethiopiques et définir l'image et de la réalité des Ethiopiens d'Héliodore. Il nous importe, en abordant un sujet qui n'est pas sans intérêt, de le situer dans une perspective littéraire et historique. Notre projet, qui n'est pas la poursuite d'un thème, dans son cheminement à travers les genres littéraires grecs et latins, se présente comme la quête des témoignages qui seraient l'écho d'une réalité telle qu'elle aurait pu être perçue par les auteurs qui nous ont légué les pages soumises aujourd'hui à notre lecture. Cette étude nous en apprend sur la mentalité, les goûts et les modes de vie des Ethiopiens. Elle se développe autour de trois axes majeurs. Le premier axe porte sur l'étude de l'oeuvre et de la vie d'Héliodore. L'examen attentif, dans les Ethiopiques, de la façon de voir, de se représenter l'Ethiopie nous amène à nous interroger sur l'auteur et l'architecture du roman. Dans le deuxième axe, nous essayons de comprendre l'interpretation de l'Ethiopie, autrement dit, quelles étaient les caractéristiques de Méroé, comment la métropole des Ethiopiens apparaissait aux yeux des Anciens, et quelles idées ces derniers ont pu se faire sur elle. Mais cette question en soulève une autre, - objet d'étude de notre troisième axe -, celle de la part de construction et d'imagination par rapport à l'Ethiopie réelle dans les Ethiopiques. Dans la mesure où l'une de nos préoccupations est d'analyser le décalage entre le réel et sa représentation, il convient de se demander si les témoignages d'Héliodore relèvent des poncifs, des images mentales, des stéréotypes ou de la réalité.