Un río difícil. El Magdalena: historia ambiental, navegabilidad y desarrollo

La historia de la dificultosa y limitada navegabilidad del río Magdalena se ilustra con referencias de diversos viajes y viajeros, desde Bastidas y Jiménez de Quesada hasta inicios de la década del sesenta del siglo XX, cuando la navegación con pasajeros colapsó con el incendio del vapor David Arango. Se evidencian las crecientes dificultades en la navegación debidas a la formación de bancos de arena, sedimentos, torrencialidad y otros obstáculos, y se las relaciona, por una parte, con la búsqueda de alternativas de transporte y lo que ello implicó en el desarrollo nacional y, por otra, con sus causas como la deforestación y subsecuente erosión en la cuenca, a medida que se expandían la población y las actividades humanas. Respecto a las implicaciones en el desarrollo nacional, se plantea que la pérdida de navegabilidad del río, en confluencia con la apertura del Canal de Panamá y la construcción del ferrocarril del Pacífico, indujeron un impulso mayor a Buenaventura, Cali y el occidente del país, en detrimento del desarrollo caribe y en particular de Barranquilla, que a través del río Magdalena había sido el eje del comercio exterior colombiano. Sobre la deforestación, erosión, sedimentación, torrencialidad y pérdida de navegabilidad, se aporta evidencia científica que muestra que el Magdalena ha sido, por sus condiciones naturales, un río muy torrentoso y cargado de sedimentos y que la deforestación de su cuenca intensificó estas condiciones desfavorables; un panorama general de la historia de la deforestación y sus causas contribuye a entender porque el río perdió su ya escasa navegabilidad. Actualmente se están iniciando proyectos muy ambiciosos y costosos para devolver navegabilidad al río, en un proceso con altos riesgos en cuyo desarrollo parece importante tener presente que el Magdalena siempre fue un río difícil.