Information et imagination : la représentation de l'Afrique dans Les Voyages Extraordinaires de Jules Verne

Les résultats rapportés des premières explorations du continent africain par les voyageurs célèbres du XIXe siècle, coïncident avec l’émergence d’une littérature d’aventure dont Jules Verne restera l’auteur le plus illustre. Les Voyages extraordinaires, titre évocateur donné à la série de romans dans lesquels l’auteur se lance à la conquête de l’espace géographique à l’échelle du globe, débutent en 1863 avec la parution de Cinq Semaines en ballon, roman dans lequel l’exploration du continent africain est le thème principal. Ce premier voyage, qui est décrit comme le plus curieux et le plus utile des voyages imaginaires, résume les grandes découvertes des plus célèbres voyageurs. Le succès immédiat que connaît ce premier voyage mêlant imagination et vérité, met en perspective une oeuvre complète dont une partie prend racine au coeur du continent africain. L’Afrique, terre à civiliser et encore primitive à bien des égards, y apparaît comme un vaste laboratoire où les explorateurs et les savants en tout genre, viennent chercher les réponses aux nombreuses interrogations suscitées par la marche du progrès. Alors, entre information et imagination, les Voyages extraordinaires témoignent du désir de conter l’expérience des célèbres explorateurs qui parcourent l’Afrique, et qui la sillonnent à la recherche d’un savoir que seul le voyage peut faire émerger. L’ailleurs que constitue le continent africain est ainsi au centre de l’oeuvre vernienne, et revêt des significations multiples qui se situent entre imaginaire et réalité historique, géographique, scientifique, mais aussi culturelle. Car, ce que mettent en scène les Voyages, ce sont aussi les chocs culturels qui ont lieu au moment des grandes explorations de l’intérieur des terres, mais surtout, ils soulèvent un certain nombre de questions relatives à l’héritage que nous laisse l’écrivain dont les idées font encore aujourd’hui l’actualité