Rodin et les musées français : enjeux d’une diffusion (1883-1986)

Le musée Rodin a été fondé par le sculpteur à la fin de sa vie, en 1916, à partir des donations de l’ensemble de son œuvre à l’État français. La création de ce musée monographique, perçue comme un geste patrimonial exemplaire, a magnifié l’idée de l’adhésion absolue de l’artiste au musée comme principe et comme institution. Mais elle a aussi concentré l’attention des historiens qui se sont peu intéressés aux musées ayant acquis des œuvres de l’artiste. Plus largement cette question des liens entre les artistes, leurs œuvres et les collections publiques d’art contemporain à la fin du XIXe siècle a été délaissée. Pourtant, et ce, dès avant l’existence du musée Rodin, les œuvres du sculpteur sont visibles dans de nombreux pays. Après la mort de l’artiste, ce phénomène ne fait que s’amplifier. Il s’agit donc d’observer cette diffusion exceptionnelle en France afin d’en identifier et d’en comprendre les mécanismes. Quels musées ont acquis les œuvres de Rodin ? Pourquoi, quand et dans quelles conditions ? Quelles ont été les positions du sculpteur vis-à-vis de ces musées ? À partir de l’élaboration d’un catalogue, cette thèse a pour projet d’analyser le rôle joué par les musées dans la carrière, la connaissance et l’appréciation de l’œuvre de l’artiste. Pour cela, il convient de s’attacher au parcours des œuvres, de la sortie de l’atelier jusqu’à l’exposition au musée, pour mieux saisir et reconstituer le paysage institutionnel, les pratiques sociales, les acteurs et réseaux mobilisés lors de cette diffusion. Notre étude se décline en six axes de réflexion : l’expérience du visiteur et les représentations du musée, les stratégies de visibilité et de légitimation dans les musées et dans les expositions parisiennes, les mouvements de dépréciation et de reconsidération des musées de province, la création et l’institutionnalisation du musée monographique, l’organisation de la diffusion posthume par le musée Rodin, les réceptions multiples et les interprétations contradictoires de l’œuvre du célèbre sculpteur.