La caste et la race dans le Raj. Usages et enjeux de l'anthropométrie dans la gouvernance coloniale (1891-1941)

Cet article examine l'essor, l'utilisation puis la tombée en désuétude de l'anthropométrie en tant que méthode scientifique et outil de gouvernance dans l'Inde britannique, entre 1891 et 1941. L'analyse de rapports de recensement et de publications savantes de l'époque permet de comprendre comment l'anthropométrie, promue par Herbert Hope Risley, a permis de mettre en relation les concepts de caste et de race. Cela a conduit à la création de catégories administratives rigides, qui ont remplacé un système social fluide. Si cette méthode, qualifiée de pseudo-scientifique, a initialement captivé l'appareil colonial en tant qu'outil de classification et de contrôle des populations, elle a rapidement rencontré des limites conceptuelles et pratiques significatives. L'article examine comment la gouvernance par l'anthropométrie traduit les tensions inhérentes au projet colonial entre ambitions scientifiques et impératifs administratifs, mettant en lumière l'écart entre la volonté de savoir et la capacité à gouverner efficacement. En retraçant la trajectoire de l'anthropométrie dans l'Inde coloniale, de son introduction enthousiaste à son abandon progressif, cette recherche éclaire non seulement l'histoire des sciences sociales en contexte impérial, mais interroge également les fondements épistémologiques de la connaissance produite sur les hiérarchies sociales indiennes. L'étude apporte ainsi une contribution aux débats contemporains sur la construction des identités sociales et la persistance des systèmes de classification hérités de la période coloniale.