La Loire en crue : dynamiques hydrogéomorphologiques et réponses des sociétés riveraines depuis l'époque médiévale (Loire nivernaise et bourbonnaise)

La Loire est le fleuve le plus long de France avec un bassin versant dont la surface constitue un cinquième du territoire français métropolitain. Pour autant, la connaissance relative aux crues passées de la Loire demeure très lacunaire. En réponse, cette thèse consiste à renseigner avec précision les fluctuations de l’activité hydrogéomorphologique de la Loire au cours du dernier millénaire. Il s’agit également d’étudier les réponses des sociétés riveraines à cette activité entre Digoin et Nevers. La réalisation de ces objectifs repose sur une approche interdisciplinaire articulée autour de deux axes. Le premier vise à reconstituer l’activité hydrogéomorphologique passée de la Loire au cours du dernier millénaire à partir des archives documentaires et sédimentaires. Une chronologie inédite de 781 crues de la Loire a été reconstituée de 1380 à 2023. La détermination de l’intensité de chaque évènement et l’utilisation d’indices de crue ont permis de caractériser dix périodes de forte et huit de faible activité hydrologique. L’étude stratigraphique des remblaiements sédimentaires des paléochenaux de la Loire témoigne d’une histoire hydrosédimentaire liée aux fluctuations climatiques passées : la période de l’Optimum Climatique Médiéval (Xe – XIIIe s.) se caractérise par une activité plutôt calme, bien plus intense par la suite au cours du Petit Âge Glaciaire (XIVe – XIXe s.). La stratigraphie des paléochenaux a également permis la détection du passage de nombreuses crues, probablement les plus intenses. Cette signature exclusive des évènements extrêmes s’explique par un transport sédimentaire fin très faible sur la Loire limitant, voire excluant, des dépôts en plaine proximale et distale. Cette configuration a été aggravée au cours des derniers siècles par l’aménagement du fleuve et l’incision du plancher alluvial. Le second axe vise à étudier les réponses des sociétés riveraines de la Loire vis-à-vis de son activité hydrogéomorphologique. Les communautés urbaines de Nevers et Decize aménagèrent le lit de la Loire dès le XIVe s. afin de limiter la vulnérabilité de leurs ponts face aux crues, mais aussi et surtout aux migrations de la Loire. Si la temporalité des aménagements ne semble pas répondre aux différentes périodes d’activité hydrologique, certains évènements marquèrent tout de même ces sociétés, en particulier ceux de 1586, 1789 et 1790. En contexte rural, l’étude des cartes anciennes et du MNT Lidar témoigne d’une adaptation des sociétés riveraines aux contraintes fluviales. Si les berges de Nevers et Decize sont fortement aménagées dès le XIVe s., l’aménagement général du lit de la Loire s’étend en contexte rural et ne s’accélère véritablement qu’à partir du milieu du XVIIIe s., principalement pour servir les besoins de la navigation. Les conséquences sédimentaires et hydrogéomorphologiques des aménagements sont enregistrées dès le milieu du XVIIIe s. Celui-ci entraîne une très forte incision du plancher alluvial du XVIIIe s. à nos jours. La combinaison de l’effet des aménagements, de l’incision et de la diminution générale de l’activité hydrologique à partir du milieu du XXe s., provoque une très forte contraction de la bande active.