Tocqueville et Beaumont sur la réforme des criminels

Le 10 mai 1831, Alexis de Tocqueville et Gustave de Beaumont débarquaient dans le port de New York. Ils resteront aux États-Unis jusqu’au 20 février 1832. De ce séjour de neuf mois aux États-Unis naitra l’ouvrage le plus célèbre de Tocqueville, De la démocratie en Amérique. Mais Tocqueville et son ami Beaumont avaient un but officiel en arrivant à New York : ils venaient étudier le système pénitentiaire américain à la demande du ministre de l’Intérieur, afin de voir si ce système pourrait être adopté en France. Les deux hommes s’acquitteront scrupuleusement de cette mission, et de leurs observations naîtra un livre intitulé « Le système pénitentiaire aux États-Unis et son application en France ». Bientôt deux siècles après sa parution, l’ouvrage de Tocqueville et Beaumont n’a rien perdu de son intérêt. La question à laquelle les deux hommes allaient chercher une réponse en Amérique est en effet toujours la nôtre : existe-t-il un moyen de « rendre meilleurs [les] criminels que la société a momentanément retranchés de son sein, ou tout au moins de s’opposer à ce que, dans leur prison, ils ne deviennent plus méchants. » Tocqueville et Beaumont revinrent de leur voyage avec des espérances modestes concernant la réforme des criminels. Il n’est pas évident que nous soyons plus avancés qu’eux aujourd’hui.