Keeping the Plantin Press Together: Jan Moretus and the Inheritance of Christophe Plantin

Au cours de la seconde moitié du xvi e siècle, Christophe Plantin créa à Anvers une maison d’édition et une imprimerie qui devinrent une des plus importantes d’Europe. Afin de préserver après sa mort l’œuvre de sa vie, il avait prévu dans son testament que l’entreprise, dans sa totalité, devrait revenir à son beau-fils Jan Moretus. Ce que Plantin n’avait manifestement pas prévu, c’est que les autres héritiers n’accepteraient pas cette disposition et que, lors de son décès en 1589, ils revendiqueraient leur part de la lucrative Officina Plantiniana. Ce n’est qu’après de longues tractations que Jan Moretus réussit à obtenir la totalité de la maison d’édition plantinienne. Dans l’accord intervenu entre les héritiers, les privilèges étaient spécifiquement mentionnés comme appartenant à l’héritage. Ces privilèges jouaient un grand rôle dans la constitution du fonds d’un imprimeur des xvi e et xvii e siècles. Il revêtaient une importance cruciale dans le choix des textes qui allaient être édités. Celui qui réussissait à obtenir un privilège pour une œuvre ou une série d’œuvres, empêchait également ses concurrents de mettre eux aussi cette œuvre sur le marché. Pour des éditions à succès, il était évidemment très important de protéger à tout prix cette part de marché de la concurrence. Cela paraît manifeste dans le cas des éditions par Jan Moretus de bibles, de textes liturgiques et autres ouvrages des « auteurs anciens ». C’était surtout son beau-frère Gilles Beys qui essaya d’obtenir les privilèges plantiniens. Jan Moretus défendit ses privilèges avec succès. Ils lui permirent de léguer à son tour à ses fils, lors de son décès en 1610, une florissante Officina Plantiniana. Les Moretus purent ainsi, de génération en génération, maintenir cette entreprise jusqu’au milieu du xix e siècle.