POPULATION FLUCTUTATIONS OF LESSER RHEA (RHEA PENNATA PENNATA) IN PENÍNSULA VALDÉS, PATAGONIA ARGENTINA

Abstract ∙ Most populations of large flightless birds have declined since the last century. In arid ecosystems, overgrazing and climate change are particularly detrimental to soil health. In arid Patagonia these processes may lead to a reduction in primary productivity, potentially affecting the populations of herbivorous flightless birds, such as rheas (family Rheidae). We surveyed Lesser Rhea (Rhea pennata pennata) abundance during the breeding and post‐breeding seasons of 2012/2013 and 2013/2014 in Península Valdés Protected Area, Province of Chubut, Patagonia, Argentina. Linear transect surveys were conducted in September and December (breeding) and in late summer (post‐breeding). Density estimates were corrected by detectability in each kind of habitat. Density was substantially lower for the 2012/2013 season than 2013/2014, probably due to the combination of severe drought and ash‐deposition from the eruption of the Puyehue‐Caulle volcano in 2011. Lesser Rhea adult group size increased with food abundance estimates (EVI, Enhanced Vegetation Index) within the season, suggesting food offer is an important factor affecting Lesser Rhea group size in Península Valdés. Resumen ∙ Fluctuaciones poblacionales del Choique (Rhea pennata pennata) en Península Valdés, Patagonia Argentina Gran parte de las poblaciones de aves no voladoras de gran porte han disminuido en el último siglo. El sobrepastoreo y el cambio climático promueven el deterioro de los suelos en ecosistemas áridos. En la Patagonia árida una reducción de la productividad primaria puede afectar las poblaciones de aves herbívoras no voladoras. Se estimó la abundancia del Choique (Rhea pennata pennata) durante las temporadas 2012/2013 y 2013/2014 en el Área Protegida Península Valdés, Provincia del Chubut, Patagonia, Argentina. Los muestreos fueron llevados a cabo en septiembre y diciembre durante el estadío de cría de pichones y al final del verano en la temporada post‐reproductiva. Las densidades estimadas fueron ajustadas por la variación en la detectabilidad en los diferentes hábitats. Las estimaciones de densidades fueron sustancialmente menores para la temporada 2012/2013 en comparación con la temporada 2013/2014, probablemente en respuesta a la combinación de una severa sequía y la deposición de cenizas provenientes de la erupción del volcán Puyehue‐Caulle en 2011. Los tamaños de grupo de Choique aumentaron con el incremento de las estimaciones en la abundancia de alimento (EVI, Índice de Vegetación Mejorado) para cada muestreo, sugiriendo que la oferta alimenticia es un factor importante que afecta el tamaño de grupo de Choique en Península Valdés.