Hva er ansvar?

«Ansvar» og «ansvarlig» er ord som brukes mye når vi snakker om et næringsliv som integrerer etiske hensyn. Men hva betyr det egentlig å ha og å ta ansvar? I denne artikkelen drøfter vi dette temaet ved å dele opp i forskjellige typer ansvar: ansvar ex ante og ex post (dvs. på forhånd og i ettertid), direkte og indirekte ansvar (herunder medvirkning), samt smalt og bredt ansvar (relatert til teorier om shareholders og stakeholders). Vi diskuterer også hva det betyr i praksis å ta ansvar, og hvorfor debatten om konsekvensene av å ta ansvar er blitt så opphetet – og så viktig – i kjølvannet av hendelsene 22. juli 2011. Artikkelens overordnede tese er at en tydeligere analyse og forståelse av hva ansvar betyr og innebærer, også har betydelig nytte for samfunnsdebatten om ansvar, og for hvordan vi faktisk tar ansvar som enkeltpersoner og institusjoner. Det følgende kommer fra en bok om samfunnsansvar og forretningsetikk som kommer ut på Fagbokforlaget senere i 2013. I møte med studentene er det spesielt viktig, tror vi, å gi en forståelse av hva etikk er, og hva samfunnsansvar er, på en måte som ikke løsriver disse begrepene fra resten av det livet studentene lever, eller fra den samfunnsmessige virkeligheten de skal inn i etter studiene. Mange store forretningsskandaler viser med skremmende tydelighet hva som skjer når etikken blir noe som ligger «på siden» – en hyggelig ting å vise frem i gode tider, eller noe man kan skrive pent om til eksamen, men som ikke egentlig betyr noe når man er satt under press eller er utsatt for fristelser. En sterk og integrert forretningsetikk handler kort sagt om evnen til å la etikken spille en rolle i praksis. Men for all del, samme hvor praktiske vi skal være: Vi må huske at en sterk etikk i et komplisert farvann også handler om å ha en teoretisk ballast. For hva ligger egentlig i begrepene? Hvor kommer de fra? På hvilken måte er de mangetydige, og hvilke skillelinjer bør vi være oppmerksomme på? Begrepet ansvar er mer mangetydig enn de fleste begreper, men brukes både i forretningsetikken og andre steder som et nesten uproblematisk honnørord. Derfor tror vi at en analytisk gjennomgang av begrepet, slik vi forsøker oss på her, faktisk er nyttig – og dessuten er med på å plassere begrepet nærmere studentenes hverdag og fremtid. Det siste året har vi hatt en betydelig politisk debatt i Norge om hva det betyr å ta ansvar. Mesteparten av artikkelen vår er hentet direkte fra et av åpningskapitlene i den nye boken (om enn ikke på et helt ferdigredigert stadium av arbeidet – innhold vil ennå bli lagt til og endret). Likevel har vi, i lys av forretningsetikkens tanker om samfunnsansvar, avslutningsvis i artikkelen tatt med noen tanker om nettopp den politiske debatten vi har hatt her i landet det siste året.