L'« Hermaphroditus » d'Algernon Charles Swinburne, entre mythe et science

Résumé De la Renaissance au Romantisme, l’androgyne est érigé en paradigme d’une transcendance asexuée. Mais aux origines du mythe ovidien de l’hermaphrodite, il y a une crainte, celle de l’amollissement, de l’affaiblissement du masculin (« mollescat ») au contact du féminin. Cette crainte resurgit, à l’époque victorienne, en filigrane d’un autre discours en apparence aux antipodes du mythe : celui d’une nouvelle médecine légaliste, soucieuse de classifier et de circonscrire les moindres « déviances » anatomiques perçues comme autant d’atteintes aux hiérarchies d’un ordre à la fois naturel et moral. Le poète victorien Algernon Charles Swinburne se joue de ces tentatives visant à normer l’indéfini, l’indéterminé, prônant au contraire l’ambiguïté sexuelle comme principe créateur à défaut d’être source d’une fertilité strictement biologique. Cet hermaphroditisme idéal, mais néanmoins incarné (« fleshly »), est au cœur de deux poèmes successifs au sein de Poems and Ballads, First Series (1866) : Tous deux mettent en jeu une poétique du détour (« turn ») plutôt que de la métamorphose (« turn into ») qui s’impose comme per-version d’un certain discours scientifique instituant un code normatif sexuel et générique, mais également comme sub-version de l’intertexte ovidien et de ses multiples relectures romantiques, de Shelley à Gautier.