Numérique : en quête de terrains

Cet article porte sur l’enquête de terrain concernant un objet rétif à l’enquête : l’industrie des nouvelles technologies. Après une évocation de dix ans d’enquête sur le numérique en sciences sociales en France, il part du constat qu’Internet et les outils numériques ont souvent été appréhendés à la manière d’un ensemble sémantique. La question des événements, des pratiques et des trajectoires est demeurée relativement secondaire en comparaison de l’analyse de discours de groupes d’usagers (bloggeurs, twittos, gamers, streamers, etc.). L’article propose de renverser la perspective en s’intéressant à la production des outils numériques, notamment telle que pratiquée dans la Silicon Valley. En effet, dès lors qu’on dépasse une histoire d’Internet par « moments » (ceux successifs de l’utopie, de la participation, des plateformes, puis des Big Tech etc.), on observe une persistance de la centralité de l’industrie des nouvelles technologies, et de la place de la Silicon Valley dans la production mondiale. Or, ce foyer industriel s’avère particulièrement difficile à enquêter en raison de la prééminence des entreprises privées, de leur fermeture, de la systématicité des accords de non-divulgation, de l’opacité des systèmes techniques ou encore de modes de sociabilité spécifiques reposant sur le réseautage et l’expertise. Sur la base d’une recension de travaux du domaine, l’article présente les stratégies de recherche, tant méthodologiques que conceptuelles, pour approcher ce terrain numérique. L’un des enjeux est la mise à distance de la philosophie de l’histoire propre à cette industrie. En effet, les acteurs de cette dernière se présentent comme les participants d’une perpétuelle course à l’innovation. L’histoire, l’ethnographie et l’enquête sur le temps long constituent des moyens de mise en perspective ce mode de représentation de l’histoire.