Evolution paléoenvironnementale du delta de la Medjerda et géoarchéologie du site d'Utique (Tunisie)

La ville d'Utique est considérée comme l'un des trois premiers comptoirs phéniciens de Méditerranée occidentale. Selon la tradition littéraire, elle aurait été fondée en 1101 av J.-C., par des phéniciens venus de Tyr au Liban.Néanmoins, dans l'état actuel des recherches, aucun vestige archéologique ne remonte au delà du 9e siècle av. J.-C. Aux périodes phéniciennes et romaines, Utique était une importante ville marchande faisant face à la mer. Au cours des siècles, la ville a perdu son accès à la mer et son port s'est envasé. Malgré plus d'un siècle d'investigation par les archéologues et chercheurs associés, l'emplacement des structures portuaires de la ville aux périodes phénicienne et romaine reste inconnu, enfoui sous plusieurs mètres de sédiments.Partant de cette problématique archéologique, notre recherche s'est concentrée sur trois axes principaux : paléogéographique, géoarchéologique et palynologique. Basés sur l'étude pluridisciplinaire de carottages sédimentaires, les résultats ont montré que les fortes crues de l'Oued Medjerda, qui coulait au sud de la ville à l'époque romaine, ont été un facteur majeur du déclin d'Utique et de l'ensablement de son port. En effet, au moment de sa fondation, la ville était située sur un promontoire baigné par la mer, mais les sédiments transportés par la Medjerda ont progressivement scéllé la baie, laissant la pointe du promontoire d'Utique à 10 km à l'intérieur des terres. Une crise hydrologique majeure a été mise en évidence vers le 4e siècle ap J.-C. Celle-ci est corrélée à une augmentation des taux de sédimentation dans le bassin versant, ce qui semble correspondre à une dégradation climatique globale à la même époque. Les résultats mettent également en évidence, l'existence d'une longue façade maritime au nord du promontoire d'Utique aux époques phénicienne et romaine. Un environnement marin profond est attesté dans l'ancienne baie au 6e mill. av. J.-C. et la profondeur de la colonne d'eau le long de la façade nord était encore de 2 m autour des 4e _ 3e siècle av. J.C. La phase d'occupation phénicienne et romaine est caractérisée par une forte baisse des taxons forestiers, probablement due à des défrichements importants pour l'agriculture et le pastoralisme. L'olivier quant à lui est en augmentation, ainsi que les céréales. La crise érosive survenant à la fin de la période romaine s'accompagne d'une très forte augmentation de l'armoise, témoin d'une steppisation du paysage.Ce travail illustre la contribution de la géoarchéologie à une résolution d'une problématique archéologique majeure et à la compréhension des relations entre cette importante ville portuaire et son environnement.