Bains liquides ou bains de vapeurs : concurrence entre deux états de l’eau (France – premier xixe siècle)

Les brochures médicales promouvant les bains de vapeurs se multiplient dans la première moitié du xixe siècle. Bien que ces publications soient consacrées aux fumigations, elles comportent des références aux voyages aux eaux justifiées par l’usage commun de l’eau dans ces deux remèdes. Malgré cette proximité thérapeutique, bains liquides et bains de vapeurs sont systématiquement opposés sans que des théories médicales justifient la supériorité attribuée aux fumigations. Celles-ci sont érigées en soin miraculeux à travers des récits de guérison dont le schéma répétitif souligne l’artificialité d’une rhétorique visant à discréditer les voyages aux eaux. Ces derniers constituent alors le principal remède concurrent aux vapeurs sur un marché thérapeutique en plein essor. L’opposition entre ces cures répond donc davantage à un enjeu commercial que médical, comme le prouve la transformation de l’établissement fumigatoire du médecin lyonnais Toussaint Rapou en institution balnéo-fumigatoire en 1828.